Förutom prispengarna innebär vinsten stor publicitet vilket har betydelse för att attrahera både nya skarpa medarbetare, investerare och initiala kunder.

Nema Labs affärsidé är att tillhandahålla programmeringsverktyg för att anpassa mjukvara till den nya typen av parallellarbetande datorer som går under benämningen multicores, eller flerkärniga. Intel räknar med att samtliga av deras processorchip inom ett par år är av typen multicores.

Forskning kring multipla processorer

Idén bakom Nema Labs har växt fram under drygt 10 år. Initiativtagaren och profilen bakom företaget heter Per Stenström, professor på Chalmers Tekniska Universitet. Per har i snart 25 år forskat kring parallellarbetande datorer och multipla processorer, och under de senaste 10 åren speciellt intresserat sig för hur man kan konstruera parallellarbetande datorer som är lätta att anpassa mjukvaran för.

Baserat på denna forskning gick delar av forskarteamet för ett par år sedan in i en kommersiell fas för att testa några innovativa idéer, som sedermera skulle visa sig bära frukt. I en förfas till bildandet av bolaget gjorde Per och hans team en s k teknisk validering av grundkonceptet, med mycket lovande resultat som följd. Grundkoncepten har redan gett upphov till fyra inlämnade patent i USA, och även som världspatent.

Att ingen kommit på idén tidigare beror på att den inte är uppenbar, bygger på extrem insikt i området, vilket endast ett  tiotal personer i världen har, samt att vi givetvis snabbt mutar in vårt område, säger Per.

Elektroteknik och nytänkande

Per är i grunden civilingenjör i elektroteknik och blev tidigt intresserad av datorns möjligheter. Detta ledde till både forskarstudier i multiprocessorteknik, samt gästforskning i forskargrupper i fronten som på Stanford University i början på 90-talet.

Mitt intresse för denna teknologi har bara förstärkts under åren då jag började se att den skulle bli drivande för fortsatt tillväxt inom informationsteknologin, berättar Per. Det som driver mig är vad som driver de flesta forskare - nyfikenhet. Därtill kan läggas att jag av naturen är extremt driven av nytänkande, en uttalad tävlingsmänniska samt en bra coach åt unga förmågor. Dessa egenskaper har jag haft stor nytta av vid uppbyggandet av Nema Labs.

 

Parallellarbetande datorer

En väsentlig anledning till IT-branschens frammarsch är att datorerna har blivit snabbare och snabbare i att utföra sina uppgifter. Man har därigenom kunnat skapa nya tillämpningar som är alltmer beräkningskrävande. Men nästan all mjukvara idag är konstruerad för en enda processor, och resultatet blir att all programkod måste skrivas om, eller nyutvecklas med nya metoder.

 Datorindustrin kom för några år sedan till ett vägskäl där man inte längre kunde göra datorerna snabbare med konventionella sätt, utan blev tvungen att konstruera dem på ett radikalt annorlunda sätt, nämligen genom att utföra flera uppgifter samtidigt - parallellarbetande datorer. Att få mjukvaran att dra nytta av dessa kräver dock en väsentlig arbetsinsats vilket är svårt, dyrbart och tidskrävande.

 Idag arbetar de flesta datorer utifrån denna parallellteknik. Värdet kan därför omsättas i en stor global marknad. Konkurrenternas föreslagna metoder kräver dessutom betydligt större arbetsinsatser av programmeraren. Dessutom måste programmeraren vara expert i parallellarbetande datorer vilket man uppskattar att endast 1% av alla programmerare är.

 Nema Labs skapar verktyg för att mjukvaran ska fungera på flerkärniga datorer.

Värdet vi tillför är att kraftigt nedbringa tiden det tar att anpassa mjukvara för effektivt utnyttjande av parallellarbetande datorer, förklarar Per. Om våra verktyg kan få en icke-expert att omarbeta befintlig mjukvara med en kraftigt minskad arbetsinsats, vilket vi räknar med, är värdet vi skapar enormt.

 Kostnadseffektiv omskrivning av mjukvara

 Hur kommer då Nema Labs produkt att påverka vårt samhälle?
 

Hela PC-industrin livnär sig på att det erbjuds mer funktionalitet vilket får användarna att köpa ny mjukvara, fortsätter Per. Detta kräver dock att man måste köpa en ny PC var tredje år, eftersom den nya funktionaliteten kräver högre datorprestanda.

I genomsnitt har datorernas prestanda fördubblats vartannat år. Om man inte köper en ny PC skulle den ökade funktionaliteten göra svarstider längre vilket leder till ett försämrat värde för användaren. Den nya typen av s k flerkärniga datorer – multicore - kan tyvärr inte göra mjukvara med ny funktionalitet snabbare utan att den helt skrivs om, för att utnyttja de flerkärniga datorerna. En sådan omskrivning är både dyr, svår och kostsam. 

Nema Labs produkter möjliggör mjukvaran att utnyttja flerkärniga datorer, något som är till stort värde för både mjukvarutillverkare eftersom det ger dem en konkurrensfördel, och datortillverkare genom att de därmed kan sälja fler datorer.

Testfas inför produktlansering

Idag är ett tiotal personer aktiva inom projektet. En viktig strategi för Nema Labs är att gå ut brett när tiden är mogen. Enligt Per Stenström närmar man sig den punkten.

 - Vi kommer under sommaren att börja låta utvalda kunder testa konceptet för vår första produkt som vi hoppas vi ska kunna lansera på marknaden tidigt 2009.

Vad har Chalmers Innovation betytt för företaget?

Mycket. Speciellt har deras affärscoach genom sin erfarenhet gett oss mycket av det strategiska tänket som behövs för att lyckas. Han har också hjälpt oss med att få in investeringar från dels låneinstitut med s k mjuka lån men även kontakter med riskkapitalister. Chalmers Innovation är också en väsentlig investerare i projektet. Allt detta har burit frukt, avslutar Per.

 JOSABETH SAHLÈNIUS

 Fakta om Nema Labs:

Grundat: September 2006

Antal anställda: 7

Första produktlansering: 2009

Finansiering: Chalmers Innovation, Innovationsbron, Volvo Technology Transfer